La Comisión Europea presenta la estrategia "Right to Stay": cómo la política de cohesión puede romper el ciclo de despoblación de Europa

La Comisión Europea presentó ayer su estrategia «Right to Stay» («Derecho a Permanecer»), un marco político emblemático diseñado para garantizar que todos los europeos puedan permanecer y construir su futuro en el lugar que consideran su hogar, en lugar de verse obligados a reubicarse debido al declive económico o a la falta de oportunidades y servicios esenciales.

«Right to Stay» («Derecho a Permanecer»), es un concepto puesto en primer plano por el antiguo primer ministro italiano Enrico Letta y que ahora ocupa un lugar central en el debate de la UE sobre la cohesión, el equilibrio territorial y el futuro de la competitividad europea. Como subraya el Centro Común de Investigación (JRC), el servicio científico interno de la Comisión Europea, en su informe Demographic Outlook on «Right to Stay» («Perspectivas demográficas sobre el derecho a permanecer»), el «derecho a permanecer» no es un llamamiento a restringir el movimiento, una idea fundamentalmente incompatible con las libertades de la UE, sino más bien un esfuerzo por abordar las causas estructurales que empujan a las personas a abandonar sus regiones de origen involuntariamente.

Orígenes del «derecho a quedarse»

La expresión «derecho de permanencia» se desprende del informe de Letta de 2024 Mucho más que uun mercado, que reformuló el declive demográfico como una amenaza no solo para el tejido social de Europa, sino también para el funcionamiento del mercado único. El informe sostiene que los jóvenes europeos deberían tener la libertad de permanecer en sus comunidades si lo desean, pero hoy en día, muchos no tienen esa opción. La política de cohesión, que durante mucho tiempo ha sido el principal instrumento de inversión de la UE para un desarrollo equilibrado, se está reinterpretando ahora como el motor para garantizar este «derecho de permanencia».

El análisis posterior del CCI profundiza, examinando cómo interactúan el declive demográfico y la migración, y por qué garantizar el derecho de estancia debe entenderse no como detener la migración, sino como permitir a las regiones salir de un ciclo de declive que se refuerza a sí mismas.

Un bucle estructural

La despoblación a menudo se presenta como la consecuencia de que los jóvenes abandonan las regiones rurales o más pobres. Pero los datos muestran un patrón más complejo (y más arraigado). El CCI considera que las diferencias demográficas dentro de los países son ahora a menudo mayores que las que existen entre ellos. Las tasas de fecundidad, las estructuras de edad y las oportunidades económicas difieren tan marcadamente de una región a otra que, incluso si cada país tuviera tendencias demográficas nacionales idénticas, Europa seguiría enfrentándose a divisiones internas cada vez mayores.

Fundamentalmente, esta divergencia no es algo que pueda detenerse mediante restricciones a la movilidad interna o desalentando la migración. Según el informe, incluso un escenario hipotético de «migración neta cero» apenas cambia la trayectoria a largo plazo de la divergencia regional. El sistema se perpetuaría a sí mismo debido a la inercia demográfica y las disparidades económicas profundamente arraigadas. En otras palabras: Europa tiene un problema de desigualdad regional que se expresa a través de la migración.

Patrones predecibles de movimiento

Los patrones de migración en la UE siguen etapas de vida claras, cada una de las cuales favorece diferentes tipos de lugares. Los adultos jóvenes de entre 20 y 24 años suelen trasladarse a las ciudades para recibir educación superior, lo que deja a las zonas rurales y las ciudades pequeñas con pérdidas netas constantes. Esto se intensifica entre las edades de 25 y 29 años, los años pico de la «fuga de cerebros» interna de Europa, cuando los trabajadores jóvenes pasan de las regiones más pobres a las más ricas en busca de mejores oportunidades de empleo. El análisis del CCI muestra que las brechas económicas entre regiones ejercen la mayor influencia en este momento, configurando gran parte del panorama demográfico interno de Europa.

Más tarde, entre las edades de 35 y 49 años, la tendencia se invierte a medida que las familias abandonan los centros de las ciudades y las zonas rurales cercanas con más espacio, viviendas asequibles y acceso a las escuelas, un patrón de suburbanización visto en toda Europa. En conjunto, estos movimientos muestran que la fuga de cerebros en Europa es en gran medida interna. La mayoría de las personas se desplazan dentro de su propio país, de las regiones más pobres a las más ricas, lo que refuerza las desigualdades territoriales existentes.

Relación entre la emigración interregional e internacional por país y el PIB per cápita de la región de origen (algunos países faltan debido a la falta de datos). Fuente: Análisis del CCI.

Cuando la despoblación conduce al descontento

Las regiones atrapadas en este ciclo demográfico no solo pierden personas, sino que gradualmente pierden dinamismo económico, influencia política y confianza en las instituciones. El análisis del CCI pone de relieve cómo la reducción de la población en edad de trabajar reduce la capacidad económica de una región, lo que a su vez empuja a más personas a migrar. Este bucle se refuerza, lo que lleva a lo que los expertos en cohesión llaman la «trampa del desarrollo».

Esta dinámica también ayuda a explicar la geografía de la insatisfacción política. Un artículo anterior de Panorama examinó el análisis en un informe del JRC sobre la naturaleza dual del descontento verde, que muestra que las comunidades que se enfrentan al declive demográfico y al estancamiento económico tienen más probabilidades de expresar frustración por las transiciones ecológica y digital. Estos lugares sienten que soportan el costo de las transiciones de las que no se benefician, y con un peso político en declive, temen quedarse atrás aún más.

El futuro sin política de cohesión

Imagina Europa en 20 años sin intervención: grandes e inasequibles centros metropolitanos rodeados de cinturones despoblados de «desiertos de servicio», zonas en las que las escuelas cierran por falta de niños, en las que los hospitales no pueden funcionar debido a la escasez de personal y financiación, y en las que el mantenimiento del transporte, la vivienda y otros servicios básicos resulta económicamente imposible.

El CCI advierte de que muchas regiones rurales se están acercando al umbral de masa crítica por debajo del cual no pueden mantenerse los servicios esenciales. Una vez que una comunidad cae por debajo de esta línea, el declive se acelera dramáticamente. Este no es un escenario lejano. En algunas regiones, ya está sucediendo. La política de cohesión de la UE, que siempre ha tratado de equilibrar el desarrollo en toda Europa, desempeñará un papel clave en la perturbación de esta dinámica.

Según el CCI, la política de cohesión puede romper el círculo vicioso del declive invirtiendo en las economías locales, el transporte y la conectividad digital, la vivienda, la educación y las capacidades, y la asistencia sanitaria y los servicios esenciales. Estas inversiones no impiden que las personas se muevan; más bien, garantizan que la movilidad se convierta en una elección, no en una necesidad nacida de la falta de oportunidades.

La política de cohesión también permite a las comunidades adaptarse a las nuevas realidades demográficas, apoyando a las regiones que se enfrentan al envejecimiento de la población, reforzando las zonas suburbanas alrededor de las ciudades y revitalizando las ciudades en riesgo de despoblación.

«Derecho a Permanecer»: más urgente que nunca

Europa se encuentra en una encrucijada demográfica. La población está alcanzando su punto máximo y comenzará a disminuir. Las tasas de fertilidad se mantienen muy por debajo de los niveles de reemplazo. Y a menos que las condiciones mejoren a nivel local, los patrones migratorios profundizarán las divisiones regionales en lugar de equilibrarlas. Por lo tanto, el «derecho de estancia» no es una oposición a la libertad de circulación. Es el pilar que falta lo que hace que la libertad tenga sentido.

Sin ella, Europa corre el riesgo de convertirse en un continente en el que solo unas pocas regiones dinámicas prosperen, mientras que otras pierden a sus jóvenes, sus servicios, su influencia y, finalmente, su futuro. Con ella, la política de cohesión puede fomentar comunidades locales dinámicas, un desarrollo territorial equilibrado y una Europa en la que todos, independientemente de dónde hayan nacido, puedan elegir realmente dónde construir su vida.