Francisco Javier Sánchez Vega, presidente de Redex: «La vinculación de las entidades locales sigue siendo completamente necesaria e imprescindible para el futuro de los Grupos LEADER»

Entrevista publicada en el nº 17 de la revista Construir Europa desde lo local.

La Red Extremeña de Desarrollo Rural, que aglutina a los 24 Grupos de Acción Local de Extremadura, tiene en Francisco Javier Sánchez Vega, alcalde del municipio cacereño de Serradilla, su presidente tras la Asamblea Extraordinaria celebrada en febrero de 2024.

En su discurso de toma de posesión hizo un alegato en defensa de cada uno de los Grupos, “como importantes figuras encargadas de promover el desarrollo rural en nuestras comarcas", a los que planteaba devolverles el protagonismo que deben tener en sus territorios.

En esta entrevista, hacemos un repaso a los grandes retos a los que se enfrentan los Grupos y el desarrollo rural extremeño.

• Los Grupos de Desarrollo Rural extremeños llevan décadas trabajando por nuestras comarcas. ¿Cómo valora la labor realizada hasta ahora?

Los Grupos de Desarrollo Rural hemos ayudado a mantener vivos nuestros pueblos y asegurar su futuro gracias a las ayudas concedidas a los ayuntamientos, empresas y asociaciones durante los últimos 30 años.

Creo que es indudable la contribución de los Grupos LEADER extremeños al desarrollo rural (económico y social) y a la cohesión de la que es ya nuestra marca: Extremadura Rural, creando riqueza, fijando población, creando empleo, construyendo identidad comarcal, y en definitiva, mejorando las condiciones de vida de los habitantes de nuestros pueblos.

Fernández Vara, cuando celebramos los Premios LEADER en 2022, destacó “el trabajo que han realizado, a lo largo de estos años, los Grupos de Acción Local en pro del progreso de la Extremadura rural…. "Sin los Grupos de Acción Local y sin estos programas LEADER, que son un método de trabajo que consiste en poder tener un banco de conocimiento y de proyectos vitales, Extremadura no sería lo que es hoy".

Los Grupos de Acción Local han sido claves para impulsar la modernización, la innovación y la diversificación de la economía de las comarcas mediante la participación activa de la población, de las empresas, asociaciones y colectivos sociales y de la administración local, en los 30 años de ejecución de los Programas de Desarrollo Rural en Extremadura.

Nos encontramos ahora haciendo balance del último programa LEADER 14-22, que va a cerrarse con buen nivel de ejecución por parte de los Grupos.

Sólo en este periodo se han puesto en marcha más de 6.000 proyectos, como la creación de una central lechera, la ampliación de una central hortofrutícola, creación de obradores de productos ibéricos, creación de alojamiento turístico, planta de transferencia para gestión de subproductos animales no destinados al consumo humano y la adquisición de equipamiento para las aperturas de clínicas de podología, entre muchos otros.

• En la actualidad cobran mucho protagonismo conceptos como despoblamiento, emergencia climática, envejecimiento…. ¿Cómo se puede contribuir desde este tipo de proyectos a revertir estos males que tienen una repercusión directa sobre gran parte del territorio extremeño?

Las inversiones en proyectos LEADER sirven para apoyar las capacidades para la creación y el mantenimiento del empleo, para apoyar infraestructuras y servicios, para conservar caminos y el medio ambiente, para promover y poner en valor los recursos naturales, culturales, paisajísticos, … por mencionar algunas. En definitiva, para apoyar medidas que contribuyen a afrontar los grandes retos a los que se enfrentan nuestros pueblos y comarcas.

Además, los criterios de selección incluidos en las ayudas han estimulado sistemáticamente la puesta en marcha de proyectos innovadores.

Los Grupos extremeños, a través de LEADER, han podido ofrecer respuestas integradas y localizadas a retos locales complejos, como los desafíos demográficos, la seguridad alimentaria, o la transformación digital o energética, o más directos como el empleo, la transformación y comercialización de productos agrícolas, empresas no agrícolas, servicios básicos como la conectividad digital (incluida la 5G), rehabilitación del patrimonio, la formación de agentes y la renovación demográfica. Pero también estos proyectos han facilitado el acceso a una financiación sencilla para poner en marcha los sueños de muchas personas.

• Parece que desde determinados sectores vinculados con algunas organizaciones agrarias se ha alimentado la crítica hacia estos programas. ¿No le parece una polémica estéril ya que todos los actores implicados en el desarrollo rural deberían trabajar unidos hacia una economía, de base agraria y ganadera, pero diversificada y abierta a la innovación en otros ámbitos?

Como destaca la reciente carta de la Asociación LEADER Europea para el Desarrollo Rural (Elard) a los Comisarios Europeos, “más del 90% de los residentes rurales no son agricultores. Son profesores, alcaldes, comerciantes, artesanos, líderes de ONG, jóvenes con ideas, personas mayores que necesitan servicios... El desarrollo rural se centra en las personas, las comunidades, la innovación, los servicios y las oportunidades, no solo en la agricultura.

No puede haber agricultores sin zonas rurales dinámicas.

Sin embargo, a pesar del amplio consenso, persiste una brecha de asociación de conceptos: cuando decimos "desarrollo rural", los responsables políticos solo oyen "agricultura".

Por eso el desarrollo local y rural no debe considerarse como algo opcional.

LEADER (Liaison Entre Actions de Développement de l'Économie Rurale) significa “vínculos entre acciones de desarrollo de la economía rural”. Por eso ahora se está defendiendo el instrumento LEADER como facilitador de un desarrollo territorial más amplio, vinculando con el marco de las estrategias de desarrollo local participativo, acciones para la prestación de servicios locales, la innovación social, la participación de los jóvenes, la vida cultural o la inclusión.

En Extremadura, de los cuatro grandes sectores económicos, tres ganan ocupados con respecto al año anterior; son el de servicios, que alcanza los 308.400 (5.500 ocupados más), construcción 29.500 (1.400 ocupados más) y agricultura 38.700 (600 ocupados más). Por el contrario, la industria pierde 4.600 ocupados, situándose en 41.500 ocupados (informe Empleo por sectores en Extremadura 2024 Juntaex).

Si el territorio rural concentra al 67 por cien de la población, el 66 % y el 73 % de las empresas y autónomos, respectivamente, y al 99 por cien de los municipios de la región (384 municipios), podemos hacernos una idea de la importancia de otros sectores no agrícolas para nuestra región eminentemente rural.

LEADER, junto con otras políticas sectoriales que han tenido impacto directo en los pueblos, ha contribuido en gran medida a luchar contra la despoblación y a mantener a la población en el territorio y éste ya es un gran valor de este instrumento.

• Los ayuntamientos extremeños fueron los impulsores de estas actividades en nuestras comarcas. ¿Cómo valora su papel y como pueden vincularse todavía más en estas acciones?

La vinculación de las entidades locales sigue siendo completamente necesaria e imprescindible para el futuro de los Grupos de Acción Local y para los ayuntamientos. Esto pasa necesariamente por trabajar de forma conjunta en el diseño y desarrollo de proyectos.

Recordemos que los Grupos de Acción Local están integrados por administraciones locales, organizaciones empresariales y agrarias, sindicatos, asociaciones de personas con discapacidad, organizaciones de mujeres, organizaciones juveniles y otras asociaciones que representan el tejido socioeconómico de la comarca.

Los ayuntamientos han trabajado activamente por ser parte integrante de los Grupos de Acción Local, por el principio de asociación utilizado en el desarrollo y la ejecución de las Estrategias de Desarrollo Local Participativo, y esto se ha traducido en la participación de los agentes locales en la toma de decisiones y, a su vez, ha contribuido todos estos años a una mejor gobernanza local.

Además, por ejemplo, la ejecución de la estrategia genera resultados tales como nuevos puestos de trabajo, nuevas empresas, servicios, etc., en consonancia con las necesidades locales, debido al principio del enfoque basado en la zona del método LEADER.

• ¿Qué opina de la labor que realizan las Diputaciones de Badajoz y Cáceres en todo lo relacionado con el desarrollo rural?

Las Diputaciones provinciales tienen un papel fundamental, importantísimo para los pueblos de Extremadura.

En primer lugar, de manera muy directa, las Diputaciones, tanto de Cáceres como de Badajoz, conceden ayudas directas tanto a la Red Extremeña de Desarrollo Rural, como a cada uno de los Grupos de Desarrollo Rural. Ayudas que sirven para poder desarrollar nuestros proyectos de desarrollo rural, ya que sufragan gastos de funcionamiento interno de nuestras entidades. Estamos hablando de ayudas que superan prácticamente el millón de euros entre ambas Diputaciones.

Además de estas ayudas directas a nuestras organizaciones, las Diputaciones llevan años siendo una administración imprescindible para los ayuntamientos, a través de diferentes ayudas, subvenciones y programas en nuestros pueblos. Los ayuntamientos hacemos de todo: obras en infraestructuras y en equipamientos, actividades culturales, actividades deportivas, turísticas, formación, etc.

Las Diputaciones nos prestan servicios como asesoramiento jurídico, la creación de dos consorcios para la gestión de los residuos, de la basura, la gestión de las depuradoras de aguas residuales o también un servicio de abastecimiento de agua.

En general, han sido la administración más cercana a los ayuntamientos, y a donde acudimos principalmente los rurales a pedir ayuda y, a veces, auxilio en situaciones de crisis o de urgente necesidad.

Resumiendo, hay una ayuda directa de ambas Diputaciones a Redex y a los Grupos y una gran batería de ayudas directas a los ayuntamientos, así como una importante cartera de servicios y soluciones al mundo rural.

• Redex hace una labor de coordinación de los Grupos de Acción Local absolutamente necesaria para caminar en la misma dirección ¿A medio plazo, qué aspectos deberían mejorarse para hacer más eficaz ese trabajo compartido?

Tenemos que seguir reforzando la cooperación entre los Grupos de Acción Local. En este sentido estamos trabajando en poner en marcha una Estrategia de Marketing y Comunicación que apoye y ponga en valor el trabajo de nuestros Grupos extremeños. El análisis del impacto LEADER con estudios propios, jornadas formativas de capacitación para los técnicos y personal directivo, organizar eventos temáticos sobre desarrollo rural, así como participar en proyectos propios que refuercen el trabajo de los Grupos o que generen nuevas oportunidades, son los retos que queremos seguir abordando.

También estamos demandando procedimientos administrativos más sencillos. La simplificación administrativa es bienvenida, pero queremos velar por que los Grupos conserven su autonomía y recursos. Por ejemplo, compartimos que las opciones de costes simplificados se adapten a las realidades de los proyectos y que eliminen barreras de acceso para los agentes rurales como los Grupos de Acción Local y para los empresarios/as y emprendedores/as.

• Redex y FEMPEX son entidades que comparten objetivos comunes para dinamizar el medio rural ¿Podría establecerse una estrategia común entre ambas para remarcar claramente cuáles son las necesidades fundamentales de nuestras localidades y comarcas con el objetivo de que el resto de administraciones se impliquen en su resolución?

Redex y la Federación compartimos el objetivo y la visión de aumentar la calidad de vida y las oportunidades de las personas que viven en los pueblos extremeños. Podemos trabajar en un mejor despliegue de las Estrategia de Desarrollo Local Participativo (EDLP), en la capacitación de los gobiernos locales y técnicos municipales en competencias digitales del territorio, para ayudar a los ayuntamientos a elaborar proyectos en diferentes temáticas, en especial en aquellos proyectos que sustentan varias estrategias como las EDIL, EDLP y de Comarca Inteligentes.

Por otra parte, debemos encontrar sinergias entre las agendas urbanas y rurales, ya que la “Agenda Urbana Española” (en adelante, AUE) también se está aplicando en municipios del entorno rural o urbano, con independencia de su tamaño, que acceden a estos fondos. Podemos colaborar para asegurar que haya un desarrollo territorial equilibrado, un desarrollo que no dependa de la capacidad de un municipio de acceder o ejecutar estos fondos, sino de una redistribución justa y equitativa de los recursos.

Otro campo de colaboración puede ser en el gobierno de los datos, de manera que se pongan a disposición de los Grupos y de la ciudadanía, los datos abiertos para desarrollar nuevos servicios, estudios o simplemente para conocer mejor el entorno rural.

Un ejemplo es facilitar los “datasets” sobre alojamientos turísticos, flujos turísticos, lugares de interés, agenda cultural y eventos, o los datos del padrón municipal, desempleo y empleo, ayudas sociales, servicios de asistencia a personas en situación de necesidad etc.

• Ustedes se nutren de recursos europeos, ¿qué medidas proponen a la Comisión Europea para las nuevas programaciones de estos fondos?

Redex y los Grupos tienen como meta a medio plazo aumentar su incidencia e influencia en la política de desarrollo rural europea, así como mejorar la visibilidad de LEADER, tanto el impacto del anterior como del actual programa 23-27.

En Europa los Grupos de Desarrollo Rural estamos preocupados por el riesgo que corre el programa LEADER con la propuesta de reforma de la Política Agraria Común (PAC) 2028-2034, que plantea eliminar la estructura actual basada en dos pilares —agricultura y desarrollo rural— y fusionar los fondos en un único instrumento.

Desde la Red Española de Desarrollo Rural, REDR, de la que soy tesorero, estamos trabajando para defender LEADER y asegurar su obligatoriedad en el próximo Marco Financiero Plurinacional que entrará en vigor a partir de 2028. Estamos luchando por mantener el II Pilar dentro de la Política Agraria Común (PAC) y disponer de una financiación adecuada para LEADER.

• Desde Redex desarrollan otras iniciativas muy interesantes sobre diversas materias que afectan a la ciudadanía extremeña. ¿Nos podría indicar cuáles son esas actuaciones, los resultados que se van obteniendo de su aplicación y qué perspectivas de futuro tienen?

Destacar tres iniciativas: la primera es la marca Extremadura Rural. En los últimos años, Redex trabaja en la consolidación de la marca turística Extremadura Rural, como marca identitaria de nuestro territorio rural, mediante numerosas iniciativas apoyadas por la Junta de Extremadura.

La segunda es la capacitación en competencias digitales básicas a más de 15.000 extremeños y extremeñas que viven en nuestros pueblos, que se ha logrado gracias a una red de 30 personas que hemos incorporado a la plantilla de Redex y que están ayudando a luchar contra la brecha rural digital.

La tercera iniciativa reciente que destaco es el proyecto Comarcas Inteligentes Smart Rural Living que hemos impulsado y coordinado junto con los 24 Grupos de Acción Local. La iniciativa de planificación inteligente rural más extensa de España, con más del 89% del territorio y cerca del 67% de la población extremeña cubierta por estrategias de comarcas inteligentes y 144 proyectos tractores en temas tan interesantes como conectividad, movilidad, turismo inteligente, productos locales, atracción de nuevos pobladores y otros que se pondrán en marcha junto a los proyectos bajo la propia iniciativa Leader.