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Los «pueblos inteligentes» pueden mejorar la vida de las personas mediante el uso de herramientas digitales y la participación de las comunidades locales. Su pleno desarrollo exige que todas las políticas de la UE promuevan y fomenten el atractivo de una vida rural de calidad, garantizando un acceso equitativo a los servicios básicos y a la asistencia social y sanitaria, y ofreciendo mejores oportunidades a las pequeñas y medianas empresas y a las empresas emergentes. Con este propósito, las regiones y ciudades piden a la Comisión Europea que desarrolle objetivos e indicadores para supervisar el éxito de la visión a largo plazo para las zonas rurales. Esta es una de las principales propuestas que plantea el Dictamen «Objetivos e instrumentos para una Europa rural inteligente», elaborado por Radim Sršeň, alcalde del municipio checo de Dolní Studénky, y aprobado en el pleno del Comité Europeo de las Regiones que ha tenido lugar en Bruselas los días 15 y 16 de marzo.

Las zonas rurales cubren el 80 % del territorio de la Unión Europea y albergan al 30 % de la población. Sus habitantes afrontan condiciones de vida diferentes a las de los ciudadanos que residen en zonas urbanas, debido, entre otras cosas, a la falta de acceso a la digitalización y a las deficiencias en servicios e infraestructuras, que limitan el establecimiento y el funcionamiento de las empresas y merman el desarrollo económico de las zonas rurales.

Durante la adopción del Dictamen «Objetivos e instrumentos para una Europa rural inteligente», el ponente, Radim Sršeň (CZ, PPE), alcalde del municipio de Dolní Studénky, declaró: «Cada crisis abre una oportunidad y ahora tenemos una ocasión única de transformar las zonas rurales mucho más rápidamente de lo que hubiéramos podido imaginar hace unos años. Disponemos de políticas, de herramientas, de datos y también de tecnologías que nos permitirán superar la brecha entre las zonas rurales y las urbanas. Lo que se necesita ahora es un enfoque integral de base local y soluciones a medida para cada región, es decir, un desarrollo rural inteligente. Si queremos hacer realidad las ambiciones de la visión a largo plazo para las zonas rurales y otras estrategias de la Unión, es indispensable utilizar todas las políticas y todos los recursos posibles (incluidos los fondos de cohesión y los fondos Next Generation EU), y definir claramente las metas, los objetivos y las normas de calidad de vida».

En junio de 2021, la Comisión Europea presentó una visión a largo plazo para las zonas rurales de la UE, cuyo objetivo es hacer que las zonas rurales sean «más fuertes, conectadas, resilientes y prósperas» antes de 2040. El objetivo de la visión es aprovechar las nuevas oportunidades que brindan las transiciones ecológica y digital de la UE para lograr un desarrollo territorial equilibrado e impulsar el crecimiento económico creando nuevas oportunidades para atraer empresas innovadoras, asegurando el acceso a empleos de calidad, promoviendo nuevas y mejores competencias, y garantizando la mejora de los servicios e infraestructuras en el mundo rural.

El Dictamen del CDR indica que para aplicar con éxito la visión a largo plazo de la UE para las zonas rurales, debe hacerse un mejor uso de las herramientas de los pueblos inteligentes y de las asociaciones, como por ejemplo los vínculos entre las actividades de desarrollo de la economía rural (LEADER) y el desarrollo local participativo (DLP). Los pueblos inteligentes deben convertirse en parte integrante de la política de desarrollo regional.

El concepto de pueblos inteligentes requiere la participación de la comunidad local y el uso de herramientas digitales para mejorar la vida de las personas en las zonas rurales. El concepto implica la cooperación con otras comunidades y la adopción de soluciones inteligentes, tanto en el sector público como en el privado, que mejoren las condiciones de vida de la población.

El Comité propone que, cuando se creen pueblos inteligentes, se tenga en cuenta el apoyo a la producción y el consumo locales y la cooperación entre municipios para resolver problemas de interés común, y que se ponga en marcha un proceso de toma de decisiones fundamentadas en datos abiertos y en la transparencia, que puedan encontrar nuevas soluciones para el desarrollo de las comunidades rurales.

En sus recomendaciones, los líderes regionales y locales insistieron en que todas las políticas de la UE deberían fomentar el atractivo de las zonas rurales y proteger su calidad de vida y su población, garantizando un acceso equitativo a oportunidades y servicios básicos. Por ello, los miembros del CDR piden que se mejoren las condiciones para crear pequeñas y medianas empresas diversificadas y que las empresas emergentes se conviertan en parte natural del desarrollo de municipios inteligentes en las zonas rurales. Los representantes locales y regionales europeos exigen igualmente un mejor acceso a una asistencia sanitaria y social de calidad.

En su Dictamen, el Comité llama la atención sobre la necesidad de mejorar las competencias digitales y la formación de la población en las zonas rurales, así como promover unas infraestructuras digitales seguras y sostenibles y la digitalización de las empresas y los servicios públicos, a fin de permitir a las personas trabajar desde casa y obtener servicios a domicilio. El Comité ha acogido con satisfacción la inclusión de las zonas rurales en la Declaración Europea sobre los Derechos y Principios Digitales para la Década Digital.

Con la vista puesta en la aplicación futura de la visión a largo plazo, los dirigentes regionales y locales de la UE subrayaron que la política de cohesión posterior a 2027 debería incluir una orientación regional a escala de la UE y una asignación de fondos específica para las zonas rurales, y que la intensidad de la ayuda debería alcanzar un umbral mínimo en los acuerdos de asociación.

Por último, el Comité insta a la Comisión a que incluya propuestas de objetivos e indicadores en su informe de evaluación sobre la aplicación de la visión a largo plazo y a que formule propuestas sobre cómo integrar estos objetivos en los actuales sistemas de seguimiento de la UE (por ejemplo, el Semestre Europeo).