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LEADER se ha consolidado como la herramienta básica para el desarrollo rural, la diversificación económica y la fijación de la población en el medio rural. Así se ha defendido en la Jornada sobre Europa y Medio Rural Asturiano que, el pasado día 29 de septiembre, organizó la Red Asturiana de Desarrollo Rural en el recinto ferial de Gijón.

El primer apoyo a esta metodología vino de la Consejería de Desarrollo Rural y Recursos Naturales. Su titular, María Jesús Álvarez, afirmó que en este nuevo periodo de programación comunitaria el enfoque LEADER se ha afianzado, a través de los Grupos de Acción Local, como "instrumento fundamental y útil" para la diversificación económica y la cohesión territorial del medio rural.

Durante su intervención en el acto de inauguración, María Jesús Álvarez recordó a Jefe del Servicio Técnico de la Subdirección General de Programación y Coordinación de la DG de Desarrollo Rural y Política Forestal del MAGRAMA, José Luis Peralta, quien acertadamente señala que "Leader es un instrumento para actuar sobre la sociedad.  (...) una política pública dirigida a mejorar la convivencia en las poblaciones y el clima social, aprovechar la creatividad de las personas y facilitar las relaciones entre las Administraciones Públicas y los ciudadanos".

Este apoyo del Principado se traduce en cifras. Asturias destina 70 millones de euros al LEADER, el 17% del total del gasto del Programa de Desarrollo Rural, un porcentaje "muy por encima de la media estatal (10%) y el mínimo establecido en los reglamentos europeos (5%)", tal como explicó María Jesús Álvarez durante su intervención en Gijón. Durante la misma, la consejera aseguró que en el periodo 2014 - 2020 ha habido que "reformular" la forma de trabajar con los Grupos de Desarrollo Rural teniendo en cuenta la evaluación del periodo anterior y la necesaria adaptación a los nuevos reglamentos europeos. Así, los GDR ya no son beneficiarios de ayudas sino colaboradores de la Administración Pública; cuyas resoluciones son responsabilidad final del Principado. En su opinión, este nuevo modo de gestionar las ayudas supone "mayor transparencia y conocimiento previo".

En manos de los grupos se ha delegado todo lo relativo a formación, mejora de explotaciones agrarias, apoyo a las micropymes, diversificación económica en el medio rural, actuaciones de mejora agroforestal, dotaciones generales de servicio a la comunidad, incorporación de jóvenes no agrarios, cooperación, mejora de servicio de telecomunicaciones, recreo, turismo, etcétera.

Además de consejera, en el acto de inauguración también intervinieron el Presidente de la Red Asturiana de Desarrollo Rural, Belarmino Fernández Fervienza y el responsable de Medio Rural en Caja Rural de Asturias, Javier Nievas.

"Hay que mantener la población para que el medio rural siga vivo".

Tras el acto de inauguración intervino la Subdirectora Adjunta de Fomento del Desarrollo del medio rural del Ministerio de Agricultura, Pesca, Alimentación y Medio Ambiente, Ana Rangel, quien tras hacer una amplia exposición de los cambios que se han producido en materia de reglamentación comunitaria, enumeró algunos de los desafíos a los que se enfrenta el medio rural, y entre los cuales ha mencionado:

• la prosperidad del medio rural;
• incentivar el protagonismo del agricultor y el ganadero;
• invertir en mejorar la calidad de vida;
• administrar los recursos naturales;
• fomentar la innovación;
• mejorar la gobernanza rural;
• simplificar y facilitar la gestión;
• invertir en las comunidades rurales.

Pero sin duda, según palabras de la Subdirectora de Fomento del Desarrollo Rural, el reto más importante es "mantener la población para garantizar un medio rural vivo".

(Puedes consultar o descargar la intervención completa de Ana Rangel al final del texto)

"LEADER es mucho más que una ventanilla de financiación".

Considerado uno de los mayores expertos de LEADER en Europa, Paul Soto -actualmente responsable y gestor de la Unidad de Apoyo de la Red Europea de Desarrollo Rural (ELARD) - expuso en Gijón su visión sobre el presente y futuro de LEADER en el escenario europeo. Según dijo, la intención de la Comisión Europea siempre fue extender el método LEADER al resto de los ejes de los Programas de Desarrollo Rural; pero "se hizo totalmente al revés".

Tampoco se ha apostado por el multifondo, sostiene Soto. La Comisión Europea ha venido insistiendo en los beneficios que un uso coordinado del multifondo podría aportar a las políticas de desarrollo rural esperando que esta práctica se convirtiera en el estándar europeo. Sin embargo sólo ha cuajado en Suecia, Portugal, República Checa, Hungría, Bulgaria y Rumanía y en algunas regiones de Francia, Alemania, Polonia, Italia y Rumania.

En palabras de Paul Soto, LEADER se enfrenta actualmente a tres amenazas:

• Dilución del enfoque local y la financiación descentralizada (complejidad, rigidez, atrasos, etcétera).
• Falta de capacidad y de confianza a lo largo de la cadena de ejecución.
• Captura por grupos de interés-distanciamiento.

Tal como defendió en el año 2010 el Tribunal de Cuentas, Paul Soto defiende que las estrategias de desarrollo local deben ser el corazón del enfoque LEADER, pero muchas de estas "sirven poco más que una ventanilla de financiación" donde "los objetivos no son específicos, medibles o alcanzables en un plazo determinado".

(Puedes consultar o descargar la intervención completa de Paul Soto al final del texto).

A continuación y en un debate moderado por el popular periodista Joaquín Fernández, intervinieron los eurodiputados asturianos Jonás Fernández (PSOE) y Tania González (PODEMOS).

Joaquín Fernández puso sobre la mesa una primera cuestión: ¿Qué ha de ocurrir para que la gente apueste por vivir en el medio rural?En palabras de la política asturiana hay que ser "ejemplarizante" y favorecer a los que viven en el medio rural, "ofreciendo apoyo al emprendedor, especialmente cuando se trata de mujeres y jóvenes; garantizando servicios públicos de calidad a la población". Tania González aseguró sentirse especialmente preocupada por "la falta de transporte e infraestructuras"; uno de los problemas más importantes a los que -según dijo-se enfrenta el medio rural, así como también al envejecimiento y la despoblación.

Por su parte, Jonás Fernández sí reconoció que Europa se encuentra actualmente en una transición demográfica hacia una sociedad envejecida que afecta seriamente al medio rural, y si bien asumió gran parte de las propuestas presentadas por su compañera en el Parlamento europeo sí reconoció ser "más optimista" en relación al presente y futuro del medio rural europeo y asturiano. Durante las dos últimas décadas "estamos asistiendo a una transformación y un nuevo reparto del territorio" donde hay cabida para nuevas oportunidades laborales y locales que, en algunos casos, vienen de la mano de las tecnologías de la información y la comunicación, apostilló el político asturiano.

Sobre la participación social en el medio rural las posturas de ambos fueron divergentes. Tania González exigió mayor protagonismo de las asociaciones y colectivos locales en la toma de las decisiones que afectan a su territorio; mientras que Jonás Fernández ensalzó el papel que los Grupos de Acción Local están realizando en las comarcas rurales, donde han favorecido, promocionado e impulsado la descentración administrativa y la participación social.

Tampoco estuvieron de acuerdo los eurodiputados asturianos en calificar la situación actual del medio rural asturiano. En opinión de Tania González, las comarcas rurales asturianas tienen un "gran potencial que está muy lejos de ser debidamente aprovechado". Aludió a las últimas publicaciones que sitúan a la región como la que mayor número de pueblos por despoblación está perdiendo al año. Según sus propias palabras, la prioridad está no sólo en fijar población, sino en atraer nuevos pobladores, especialmente jóvenes y mujeres. La eurodiputada explicó que hay primar al agricultor en activo, a las pequeñas y medianas explotaciones, valorando iniciativas como las producciones con denominación de origen, etcétera.

(El debate de ambos eurodiputados también está a disposición al final de este texto en formato de vídeo).

Por último y para cerrar la Jornada intervino el Director General de Desarrollo Rural y Agroalimentación, Jesús Casas, quien se mostró especialmente molesto con la compleja y extensa "maquinaria burocrática" a la que han sometido las ayudas LEADER y cuya gestión "se podría paralizar". Según dijo, "LEADER tiene que recuperar su libertad y la sociedad rural su protagonismo". En opinión de Jesús Casas, las decisiones "no son de los burócratas, sino de la población".

PONENCIAS

La Programación de Desarrollo Rural en España 2014-2020 (Ana Rangel. Subdirectora Adjunta de Fomento del desarrollo del medio rural del Ministerio de Agricultura y Pesca, Alimentación y Medio Ambiente.

Desarrollando el potencial de LEADER ahora y en el futuro. (Paul Soto. Responsable y Gestor de la Unidad de Apoyo (Contact Point) de la Red Europea de Desarrollo Rural).