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Richard Driehaus no tiene papeletas para ser un personaje influyente en la actualidad: suele llevar corbata, es mayor, luce peinado estilo Trump, es millonario por la gestión de fondos de Bolsa y es un apasionado de la arquitectura clásica. Tanto como para establecer un premio en su nombre para señalar a aquellos arquitectos especialistas en conservación del patrimonio o recreación de las edificaciones más tradicionales.

El mecenas premia a arquitectos que trabajen a "escala humana" y sean respetuosos con la tradición, algo que no aprecia en muchos de los edificios que le rodean en Chicago, ciudad también de la familia Pritzker, que da nombre al más importante premio de Arquitectura que señala a aquellos que tengan "talento, visión y compromiso" con la arquitectura contemporánea.

Desde este año, Driehaus quiere ayudar a recuperar algún rincón de una ciudad o pueblo español, para lo que ha abierto un plazo de presentación de candidaturas para los ayuntamientos en una competición internacional. En la segunda fase, se elegirán a los arquitectos para los tres emplazamientos elegidos. Ayuda en la tarea el Ministerio de Fomento, el de Cultura y el Consejo Superior de Colegios de Arquitectos de España.

El culpable del romance de Driehaus con España es el arquitecto Rafael Manzano, premio Driehaus de 2010, que recibió en la Universidad de Notre Dame, sede de la entrega. Manzano, único galardonado español, fue un guía excepcional para el filántropo americano por el patrimonio español hasta el punto de que no tardó tampoco en ayudar a establecer la Fundación Rafael Manzano, que premia a su vez en España a aquellos arquitectos que velen por la buena conservación de los edificios históricos o que construyan de una manera respetuosa el entorno.

"Que te enseñe el patrimonio español Rafael Manzano debe hacer que te enamores de él", dicen fuentes de la organización sobre el que fuera catedrático de Historia del Arte en Sevilla y responsable durante años de los Reales Alcázares y de Medina Azahara.

El último galardonado con el premio que lleva el nombre de Manzano ha sido el australiano Donald Gray, vecino de un pueblo remoto de la Alpujarra y autor de urbanizaciones como La Virginia o Las Lomas del Marbella Club, recreaciones de pequeños pueblos blancos andaluces. Otro de los premiados ha sido el duque de Segorbe, el aristócrata sevillano que ha puesto en uso varios hoteles del casco histórico de Sevilla en edificios rehabilitados con exquisito cuidado.

En los días en los que se entregó el premio a Gray, se organizó también un seminario en la Escuela de Arquitectura sobre conservación del patrimonio y Driehaus fue aceptado como miembro de honor en la Academia de Bellas Artes de San Fernando, de la que es académico Rafael Manzano y también Rafael Moneo, medalla Pritzker de Arquitectura en 1996. El mecenas norteamericano pronunció el discurso El sentido del sitio. En los últimos cinco años, el millonario de EEUU se ha gastado ya medio millón de euros en premios y seminarios en España. Y quiere gastarse más.

Driehaus y Manzano han conseguido aglutinar en la iniciativa a los francotiradores que apuestan por una arquitectura que respete más el pasado que por otra moderna y rupturista. Cuentan también en el concurso con el apoyo de Intbau, una fundación con sede en Londres que tiene como objetivo crear una red de arquitectos y urbanistas que velen por la continuidad de un diseño de edificios y ciudades clásicas, afán que comparten con el Príncipe de Gales, uno de los valedores más notables de la tradición. La condición de los enclaves que elegirá el jurado de la competición internacional es precisamente que respeten la tradición y el entorno, según las bases que se han difundido ya por todo el mundo.

Otro de los aliados de Driehaus y Manzano suele ser León Krier, quizás el arquitecto que más se hace escuchar y leer en esta cruzada contra la imposición de lo que ellos consideran el pensamiento único de la arquitectura moderna. Krier trabajó mano a mano con el Príncipe de Gales en el desarrollo de Poundbury, una urbanización de nueva construcción realizada según los principios que ellos quieren mantener.

Ahora, en España, se han unido para salvar tres rincones del pasado olvidados. Sólo hace falta que se enteren los ayuntamientos, que quieran participar y que no pongan excesivas trabas. Nada se dice en el pliego de cómo solventar la burocracia de las gerencias de Urbanismo.