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El noveno Informe de Cohesión de la Comisión Europea destaca logros significativos de la política de cohesión en términos de fomento de la convergencia económica y social al alza en la Unión; los datos analizados demuestran que se han logrado grandes avances para reducir las brechas que existen entre los Estados miembros y las regiones.

Sin embargo, tal y como se recoge en el documento, siguen existiendo desafíos, especialmente a nivel regional, que se verán aún más afectados por las transformaciones estructurales. Las lecciones aprendidas de períodos de implementación anteriores y de la interacción con otros instrumentos subrayan la necesidad de seguir mejorando el diseño de la política de cohesión. Una política más fuerte y modernizada es esencial para fortalecer el modelo de crecimiento de Europa, construir una Unión inclusiva y cumplir el objetivo del Tratado de cohesión económica, social y territorial.

Promover un desarrollo territorial más equilibrado

El desarrollo económico subnacional se caracteriza a menudo por una fuerte polarización entre las regiones capitales y los grandes centros metropolitanos, por un lado, y las regiones con menor densidad de población, por el otro. La distribución desigual de los impulsores del crecimiento lleva a las regiones más desarrolladas a obtener mejores resultados en términos de innovación y competitividad, calidad de la gobernanza y administración públicas y logros educativos. Esto también puede significar que aún queda por explotar un importante potencial económico y de creación de empleo de calidad en las regiones rurales e intermedias menos desarrolladas.

Las áreas metropolitanas, las ciudades y sus alrededores desempeñan un papel central en el desarrollo regional. Concentran capital humano (incluidas universidades, centros de formación profesional y centros de I+D) y garantizan una alta conectividad y servicios de alta calidad. Debido a esto, naturalmente atraen inversiones. Pero su atractivo tiene un precio: mayor congestión, desafíos sociales y costos de vivienda, que, sumados a costos salariales más elevados, pueden socavar su competitividad.

Los pueblos pequeños y las ciudades medianas también desempeñan un papel fundamental en el desarrollo territorial, al fomentar el crecimiento de sus zonas circundantes. Son clave en la prestación de servicios públicos y privados y ofrecen oportunidades de empleo y educación a las zonas circundantes. Una mejor cooperación entre las regiones de la UE también puede contribuir a lograr un desarrollo territorial más equilibrado. La política de cohesión, especialmente a través de los programas Interreg, ha ayudado a apoyar la colaboración interregional a través de la cooperación transfronteriza y transnacional, incluidas estrategias macrorregionales. Estos fomentan la innovación, el desarrollo y una mejor gobernanza. No obstante, hay margen para fortalecer la cooperación regional en diferentes niveles, en particular en la entrega de bienes públicos comunes a través de las fronteras, dado el valor agregado de apoyar las inversiones transfronterizas con el presupuesto europeo.

Los desequilibrios territoriales podrían mitigarse con un modelo de desarrollo más policéntrico: construir sobre ciudades pequeñas y medianas y promover la accesibilidad de los servicios públicos en áreas alejadas de los grandes centros urbanos. La cooperación regional podría fortalecerse fortaleciendo la capacidad de las autoridades y partes interesadas pertinentes.

La gente sobre el terreno tiene más conocimiento de las necesidades exactas de su territorio. Como tales, deben participar en la toma de decisiones y la formulación de políticas. Esta inclusión y empoderamiento también pueden servir para contrarrestar el creciente descontento político y la desconfianza en las autoridades públicas.

El desarrollo económico subnacional se caracteriza a menudo por una fuerte polarización entre las regiones capitales y los grandes centros metropolitanos, por un lado, y las regiones con menor densidad de población, por el otro. La distribución desigual de los impulsores del crecimiento lleva a las regiones más desarrolladas a obtener mejores resultados en términos de innovación y competitividad, calidad de la gobernanza y administración públicas y logros educativos. Esto también puede significar que aún queda por explotar un importante potencial económico y de creación de empleo de calidad en las regiones rurales e intermedias menos desarrolladas.

Por lo tanto, es necesaria una reflexión profunda sobre cómo adaptar mejor la política a los diferentes perfiles económicos y características geográficas de las regiones para orientar estratégicamente las inversiones. Existe una necesidad creciente de reflejar mejor los múltiples desafíos de desarrollo, las necesidades de reforma y las diferentes circunstancias sociales y laborales para facilitar una programación más eficiente de los fondos de la UE en las regiones ultraperiféricas y escasamente pobladas, insulares, montañosas, fronterizas, rurales y afectadas. por la transición industrial y más allá.

El marco 2021-2027 reforzó la asociación y la participación de los actores regionales y locales, la sociedad civil y los interlocutores sociales. Las acciones incluyeron la promoción de modelos de prestación territorial, como el Desarrollo Local Participativo LEADER (CLLD) o inversiones territoriales integradas. Estos combinan financiación de múltiples fuentes para servir a la implementación de una estrategia de base territorial, que involucra asociaciones locales, enfoques ascendentes y gobernanza territorial.

Es necesario seguir reflexionando sobre cómo involucrar mejor a las autoridades subnacionales y otras partes interesadas relevantes, y mejorar los mecanismos de gobernanza territorial multinivel. El objetivo es responder mejor a las necesidades de los interlocutores económicos y sociales y de los ciudadanos, en consonancia con las prioridades de la UE. Este papel mejorado de los socios locales requiere mejorar su capacidad administrativa; la mejor manera de hacerlo debería ser parte del debate.

Conclusiones generales

Las zonas rurales del este y del sur de la UE son las más directamente afectadas por la pobreza energética. Sin embargo, se pueden encontrar focos de pobreza en todas las regiones, incluidas las zonas urbanas desarrolladas. Algunos grupos de población, como las comunidades marginadas, viven en una pobreza persistente, marcada por la segregación habitacional, oportunidades insuficientes de educación y empleo y acceso limitado a servicios básicos.

Se espera que el cambio demográfico exacerbe aún más la escasez de mano de obra y aumente la presión sobre los presupuestos públicos. Después de décadas de crecimiento, la población de la UE ha ido disminuyendo desde 2020, ya que la migración neta ya no compensa el crecimiento natural negativo. A nivel de la UE-27, el cambio natural de población y la migración neta son mayores en las regiones urbanas y menores (y a menudo negativos) en las rurales. Además, las regiones remotas experimentan una migración neta general negativa, vinculada a la falta de oportunidades económicas y de empleo, así como a la falta de acceso a servicios clave (entre ellos la educación, el cuidado de los niños y la atención sanitaria), lo que las hace menos atractivas y puede hacer que las personas alejarse.

Las zonas rurales, montañosas, insulares y escasamente pobladas siguen enfrentando desafíos específicos que obstaculizan el crecimiento económico y el desarrollo, derivados de una menor conectividad física y digital o de oportunidades limitadas de educación y capacitación. El ingreso promedio en las áreas rurales es el 87,5 % del ingreso promedio en las áreas urbanas13. Sin embargo, durante el período 2001-2021, las regiones no urbanas (en promedio) experimentaron un crecimiento del PIB per cápita significativamente mayor que el de las zonas urbanas.

La transición hacia una economía climáticamente neutra debe realizarse de manera justa y equitativa. La capacidad desigual de las regiones para aprovechar los beneficios de esta transición puede exacerbar las disparidades territoriales. El cambio económico asociado con esta transición tiende a beneficiar a las regiones que son más capaces de atraer inversiones y movilizar mano de obra calificada. Al mismo tiempo, muchas regiones rurales y menos desarrolladas tienen un alto potencial para producir energía renovable a partir de la energía eólica y solar o para la captura y almacenamiento de carbono en ecosistemas naturales. El desarrollo de este potencial beneficiaría no sólo a las propias regiones sino también a la seguridad energética de toda Europa.

La contaminación del aire es generalmente mayor en las ciudades que en las zonas rurales, debido en particular al impacto del tráfico. Aunque la calidad del aire mejoró tanto en las regiones más ricas como en las más pobres de la UE durante el período 2007-2020, las desigualdades persisten, ya que la concentración de partículas finas inhalables es consistentemente alrededor de un tercio mayor en las regiones más pobres y más dependientes de combustibles sólidos para calefacción.

Es necesario un apoyo continuo a las regiones, especialmente a las menos preparadas, y en particular a las zonas rurales y remotas, para garantizar que puedan aprovechar los beneficios de la transformación digital. Este apoyo es especialmente necesario en lo que respecta a las inversiones en el despliegue de infraestructuras y servicios de redes digitales avanzados, la adquisición de capacidades digitales básicas y avanzadas, así como la adopción de tecnologías digitales por parte de las empresas, los ciudadanos y las administraciones públicas.

La transición digital brinda oportunidades para todas las regiones en términos de mayor productividad de las empresas, innovación, resiliencia y acceso a servicios y una oportunidad especialmente para los territorios rurales y más remotos. Sin embargo, la transición digital también puede entrañar riesgos para la cohesión, debido a la capacidad desigual de los territorios y las personas para adoptar y utilizar tecnologías digitales, incluso para quienes se encuentran en situaciones desfavorecidas y comunidades marginadas. En ausencia de políticas públicas adecuadas, las brechas de habilidades digitales pueden ampliarse, profundizando potencialmente las divisiones sociales y regionales dentro de Europa. Además, la falta de inversiones en infraestructura de conectividad digital y el despliegue de tecnologías digitales puede obstaculizar el crecimiento y la competitividad a largo plazo de las regiones afectadas. Esto puede tener un impacto negativo en el atractivo socioeconómico de dichas regiones, haciendo más difícil retener mano de obra calificada y empresas innovadora.