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Expertos en desarrollo rural, políticos y alcaldes, reunidos esta semana en Candamo, reclamaron la vuelta a los orígenes de la implementación de la metodología LEADER en los territorios rurales de la Unión Europea. En este sentido, cabría recordar que LEADER (acrónimo del francés, que significa ("Liaisons entre activités de Developement de L'Economie Rural", es decir, "Relaciones entre Actividades de Desarrollo de la Economía Rural") surgió en Europa, a principios de los noventa, como Iniciativa Comunitaria de carácter pionero y experimental para combatir, a través de la diversificación económica, el atraso económico y frenar la despoblación, envejecimiento y emigración que sufría el medio rural europeo.

Durante la Jornada El LEADER y la Participación Pública que, organizada por la Red Asturiana de Desarrollo Rural (READER) y el GDR Camín Real de la Mesa, se celebró ayer en Candamo, expertos en desarrollo rural como Jaime Izquierdo, Luis García y Fernando Méndez Navia recordaron que LEADER nació como una metodología de desarrollo rural basada en el protagonismo autónomo y responsable de la población rural en su propio desarrollo, en tanto en cuanto es la propia población rural la que, organizada en Grupos de acción Local, analiza la situación de su territorio o comarca, identifica y valora los problemas que le afectan, los prioriza, estudia las posibles soluciones, elige las que puede abordar con los recursos de que dispone o los que recabar de los poderes públicos, diseña una estrategia para aplicarla, ejecuta el programa estratégico y, finalmente, lo evalúa y emprende nuevos retos.

En cambio, veinte años después a su aplicación, los GALs "están sujetos y sometidos a una carga burocrática y rigidez normativa" que, según denunció Jaime Izquierdo, "los ha convertido en aparatos insufribles". Este gran conocedor de la Iniciativa Comunitaria, y uno de los primeros técnicos que lo puso en marcha en la región, en el año 1991, dijo sentirse absolutamente decepcionado con el programa LEADER actual, hasta el punto "de desear que desaparezca si se no se devuelve el protagonismo y el liderazgo al territorio y a la población". A su juicio, y desde su larga experiencia, Izquierdo aconsejó retomar la posición inicial "como experiencia piloto y laboratorio".

Por su parte, Luis García, si bien actualmente trabaja en el sector privado; durante 20 años este abogado de formación fue Director de la Agencia de Desarrollo Local de Tineo, y después Gerente del CEDER Ese Entrecabos, defendió la filosofía LEADER tal cual nació en el año 1991. Según dijo, algo se está haciendo mal cuando por ejemplo el Camín Real de la Mesa, comarca donde se ha celebrado la Jornada, "ha perdido más del 30 por ciento de la población desde principios de la década de los noventa". Recordó Luis García que el desarrollo rural debe ser trasversal y por tanto, "debe abarcar educación, sanidad, infraestructuras, etcétera". A su juicio, el papel de los Grupos de Desarrollo Rural "debe ser otro" dinamizando el territorio, detectando necesidades, haciendo propuestas.

A renglón seguido, García alertaba que no se ha conseguido "trasladar al conjunto de la sociedad de que el problema del medio rural es un problema suyo, y no exclusivamente de los que trabajan en estos territorios", donde según dijo, "existen personas muy formadas que ahora sólo se dedican a trabajar entre papeles y expedientes". Por tanto, se ha de empezar por cambiar mentalidades, puesto que "no podemos seguir permitiendo que aquellos que una vez abandonan los pueblos para formarse y luego vuelven, se les conciba como fracasados".

De ahí que si no volvemos a recuperar la metodología LEADER de los años noventa, también Luis García comparte con Jaime Izquierdo "no tiene mucho seguido seguir manteniendo los Grupos de Acción Local tal cual hoy están concebidos".

Fernando Méndez-Navia, Director de la consultoría DEX y también gran conocedor de LEADER y sus estrategias, se mostró más optimista durante su intervención. Según explicó, hay esperanzas para avanzar porque el medio rural asturiano cuenta con "personas con capacidad para emprender y movilizar". Méndez Navia habló de las trabas burocráticas que están perjudicando seriamente a los Grupos de Acción Local, a los emprendedores y al territorio.

En su opinión, hay una tendencia extremadamente peligrosa a equiparar desarrollo rural exclusivamente con LEADER, volcando toda la responsabilidad del desarrollo de los territorios sobre los Grupos de Desarrollo Rural, "cuando todos sabemos que estos tienen una capacidad muy limitada de acción". Ésta fue una de sus llamadas de atención al público asistente a la Jornada, a la que además de alcaldes de la comarca, también asistieron empresarios y vecinos. De ahí que advirtiera que "los recursos de LEADER están muy lejos de ser suficientes para afrontar los grandes retos del medio rural".

Los tres expertos lamentaron la escasa importancia que en esta programación se le está concediendo a la cooperación. En su opinión, "se necesita saber que se está haciendo en Francia o en Irlanda, por ejemplo, y compartir las buenas prácticas que están funcionando en otros territorios rurales de la Unión Europea".

Este debate estuvo moderado por Belarmino Fernández Fervienza, Presidente de READER y del GDR Camín Real de la Mesa. Fernández Fervienza hizo un repaso de las cifras que los once GDR asturianos han conseguido durante estas tres primeras convocatorias que se han realizado en el periodo actual. Cifras que, según dijo, no son nada deleznables y prueban la capacidad emprendedora de un medio rural que, sin abandonar el sector agrario y ganadero, está mostrando su potencial para emprender en otros sectores que están mostrando que pueden funcionar en el territorio.

El Presidente de READER informó que en las últimas semanas está manteniendo reuniones con los portavoces de los Grupos Parlamentarios de la Junta General del Principado, a los que está solicitando su apoyo para que, a través de un crédito extraordinario, apoyen más presupuesto para LEADER en el ejercicio económico de 2018. Una medida derivada de la prórroga presupuestaria del Principado. Según advirtió, "se nos debería caer la cara de vergüenza si perdemos inversiones para el medio rural exclusivamente por cuestiones políticas".

El Director General de Desarrollo Rural y Agroalimentación, Jesús Casas Grande, comenzó su intervención explicando que los Grupos de Desarrollo Rural son "la sociedad civil debidamente representada" y no una Administración u Organismo Público, como se tiene a confundir en la sociedad. Una de las mayores ventajas de los 300 GAL que hay en la geografía española es su implicación con el territorio, haciendo una política de proximidad y de atención al detalle. Los grupos están "donde a veces las grandes políticas de Estado no son capaces de llegar".

Durante su intervención, Jesús Casas Grande hizo una larga reflexión de la evolución del medio rural desde la II Guerra Mundial, cuando estos territorios eran considerados únicamente como almacenes de aprovisionamiento de alimentos hasta la última década, "donde el medio rural empieza a ser concebido como un espacio de vida, un espacio social". A su juicio, la ruptura entre el medio rural y urbano "puede provocar unos desequilibrios de consecuencias irreparables hasta el punto de romper un país".

Pero, a su juicio, ¿cuál es el problema del medio rural? El problema es que no hay calidad de vida, no hay servicios, etcétera. Y por tanto, hacer desarrollo rural en regiones como Asturias "es trabajar en sanidad, educación, formación, cultura". Desarrollo rural no es exclusivamente LEADER, aseveró Casas Grande.

En todo caso, sí dijo que Asturias se sitúa actualmente a nivel nacional a la cabeza de ejecución LEADER; pero no podemos seguir cayendo en tensiones pasadas "sobre si los fondos de la UE destinados a medio rural deben ir destinados en exclusiva a agricultura y ganadera".

Desde su larga experiencia como gestor de fondos europeos, primero en el Ministerio de Agricultura y Pesca, Alimentación y Medio Ambiente, y ahora en el Gobierno del Principado, "lo menos importante de LEADER es el dinero que da o aporta, sino su capacidad para movilizar a la población y construir un espacio donde vivir y trabajar". No obstante, sí se quejo seriamente de la Administración tan compleja que se está creando alrededor de estas ayudas cuyo fin primordial ha de ser siempre crear actividad y mejorar el bienestar de la población del medio rural.